Пепел древнего вулкана помог ученым взглянуть на "каменноугольный" лес

21 февраля 2012 года

Китайские и американские палеонтологи смогли восстановить облик леса времен каменноугольного периода благодаря тому, что большой участок растительности тех времен на месте современной внутренней Монголии был погребен под толстым слоем вулканического пепла, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Извержения вулканов и выбросы огромных масс пепла всегда несли катастрофические последствия как для людей, так и для животных и растений. С другой стороны, эти катаклизмы являются настоящим окном в древний мир для археологов и палеонтологов, так как вулканический пепел быстро скрывает следы цивилизации и останки животных и растений, сохраняя их от разрушения. В частности, извержение итальянского вулкана Везувия и уничтожение городов Помпеи и Геркуланум сохранило для человечества часть культуры древнего Рима.

Группа ученых под руководством Германа Пфефферкорна (Hermann Pfefferkorn) из университета штата Пенсильвания в городе Филадельфия (США) обнаружила еще один "подарок" вулканов - гигантский клочок древнего леса, который был погребен под тоннами вулканического пепла примерно 298 тысяч лет назад, на стыке каменноугольного и пермского периодов.

Пфефферкорн и его коллеги проводили раскопки на территории городского округа Ухай в пределах Внутренней Монголии - автономной территории в составе Китая. В этой местности находится несколько каменноугольных копей, в одной из которых ученые нашли толстый слой вулканического пепла толщиной в 66 сантиметров.

Внутри пепла они обнаружили множество останков древних растений, "законсервированных" извержением древнего вулкана. Подобно своим коллегам, заново открывшим Помпеи и Геркуланум для мира, авторы статьи шаг за шагом раскапывали отложения. Большая часть растений была сломана и спрессована под давлением огромной массы пепла, кусков пемзы и других частиц вулканического происхождения, однако это не помешало восстановить облик древнего леса.

По словам ученых, во время каменноугольного и пермского периодов этот участок суши, скорее всего, представлял собой остров в составе гигантского архипелага Катайзии, который объединял в себе территории современных Южного Китая, Зондских островов и Индокитая.

Изучение растительной "Помпеи" показало, что на территории древнего острова росло шесть групп растительности. Наиболее распространенными в этом лесу были восемь видов древовидных папоротников из семейства мараттиевых, населявших средний ярус леса. Высокие деревья - кисточковидные плауны Sigillaria и папоротники-кордаиты Cordaites principalis - встречались достаточно редко. На самом низком уровне росли родственники современных "живых ископаемых"-саговников и лиановидные растения из рода Noeggerathia.

Как отмечают ученые, подобный состав леса не был характерен для материков пермского и каменноугольного периода, где господствовали другие растения. По всей видимости, относительная изолированность островов Катайзии в эту геологическую эпоху привела к формированию уникальной флоры и фауны.